ENTREVISTA A JOHN ALLEN PAULOS
Usted tiene dos facetas: una como profesor y otra como escritor, como divulgador de las Matemáticas. ¿Qué relación hay entre ellas?, ¿cómo influye cada una en la otra?
Sorprendentemente, quizá no tanta. En clase soy un poco más serio y me atengo bastante al programa, pero de vez en cuando sí que doy una interpretación humorística de algún concepto matemático o una anécdota que esté relacionada con temas de la cultura popular.
Usted demuestra un particular sentido del humor en todos sus libros. Incluso más, los primeros se titularon Matemáticas y Humor y Pienso, luego río. ¿Cree realmente que la conexión entre el humor y las Matemáticas es más profunda que con otras disciplinas?
No sé si más profunda, pero sí que creo que hay una conexión fuerte. Tanto las Matemáticas como el humor valoran el ingenio y la inteligencia. Es más, la lógica, los patrones, las reglas y la estructura son comunes a las dos de diferentes formas. El método de reducción al absurdo también juega un papel frecuente en ambas, en Matemáticas como una estrategia de demostración y en humor por el absurdo en sí mismo.
En El hombre anumérico, usted alertaba de los peligros de no tener conocimientos matemáticos básicos. Después de 30 años, ¿ha cambiado en algo la situación?, ¿estamos aún en el mismo sitio?
Sí y no. Es difícil generalizar. El mayor énfasis en las asignaturas STEM [Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas] ha mejorado la pedagogía y la comprensión en muchas escuelas, pero por desgracia el anumerismo aún está muy extendido en la sociedad y sigue siendo un impulsor subestimado de mala política y malos políticos.
¿Qué es más importante, mejorar las destrezas matemáticas de los ciudadanos o de los gobernantes?
A corto plazo quizá las de los gobernantes, pero a un plazo algo más largo las de los ciudadanos.
¿Todavía se sorprende de ciertos comportamientos irracionales? ¿No cree que algunas guerras, por ejemplo, contra las pseudociencias, están perdidas?
La creencia en los horóscopos y la astrología está aún muy extendida, pero me gustaría pensar que algo menos. Ahora la locura es más social (QAnon, teorías de la conspiración) que centrada en las pseudociencias tradicionales.
Cuando nos hemos equivocado en algún negocio o inversión, normalmente no lo contamos a nadie. En su caso, lejos de eso, escribió un best seller contando cómo y por qué había perdido cientos de miles de dólares jugando a la Bolsa. ¿Por qué lo hizo?, ¿fue una especie de catarsis para usted?
Es posible, pero lo que quería era escribir una especie de manual básico sobre la Bolsa. También quería recuperar algunas de mis pérdidas, y lo hice.
En La vida es matemática, su particular autobiografía, usted intenta ser lo más objetivo y sincero posible. ¿Cree que ha conseguido ese propósito?
Hasta cierto punto, sí.
Así como Carl Sagan dijo que todos nosotros estamos hechos de starstuff [material estelar], usted ha acuñado el término mathstuff para expresar que es el material del que «estamos hechos nosotros y todo lo demás». ¿Qué significa eso?, ¿las Matemáticas están por todas partes, dentro y fuera de nosotros?
Las Matemáticas se desarrollan a partir de la idealización y la abstracción de actividades cotidianas: combinar piedras pequeñas puede llevar a la aritmética, alinear pequeñas ramitas puede llevar a la geometría, caminar y moverse puede llevar a otras nociones matemáticas, muchas de las cuales son internas a nosotros. Evidentemente, hay más en esto. . .
Por cierto, en ese libro, La vida es matemática, se puede leer: «A medida que he ido perdiendo inteligencia, me he vuelto más escritor que matemático». Bien, ¿aún recibe felicitaciones de Navidad del gremio de escritores?
No.
Hablemos ahora de educación. Desde su propia experiencia, y también de la de sus hijos, ¿qué piensa acerca de la evolución de la educación en general, y de la educación matemática en particular?
Ha mejorado, pero de nuevo la mejora está lejos de ser uniforme. La educación matemática de mis hijos no es la típica, por razones obvias
En su opinión, ¿cuál debe ser el uso de la tecnología en el aula de Matemáticas?
No hay una respuesta única. Depende de los estudiantes. Es importante que ellos comprendan lo que están haciendo antes de usar la tecnología que les ayude a hacerlo.
¿Y cuáles son las principales virtudes que un profesor de Matemáticas debería tener?
Comprender las Matemáticas y las diferentes formas de aprender de los estudiantes. Por supuesto, las percepciones y conocimientos psicológicos también son importantes.
Más allá de sus facetas como matemático y escritor, ¿se ve a sí mismo como un incansable observador del comportamiento humano?
Sinceramente, creo que lo es. Sí, es cierto que me fijo en aspectos de la gente que para otros pasan inadvertidos. Hay un chiste al respecto. ¿Cuál es la definición de matemático introvertido? Respuesta: Es el que mira a tus zapatos mientras habla contigo. [1]
En sus libros, usted despliega una gran lista de filósofos de todos los tiempos: Platón, Aristóteles, Hume, Russell, Wittgenstein. . . ¿Cuál es su relación con la Filosofía? ¿Está más cerca de las Matemáticas de lo que podríamos pensar?
Cursé varias asignaturas como universitario, incluyendo Filosofía, antes de centrarme en las Matemáticas. El filósofo Bertrand Russell fue un ídolo mío desde secundaria, y yo sabía que era un lógico, que es el área en la que escribí mi tesis doctoral. Además, Pienso, luego río tiene un sabor bastante filosófico y es el reflejo de que siempre haya gravitado en torno a la Filosofía analítica.
En esta era de la post-verdad, donde las emociones amplificadas en las redes sociales son más importantes que cualquier argumentación racional, ¿cómo pueden ayudarnos las Matemáticas?, ¿nos pueden rescatar?
Las Matemáticas, concebidas en general para incluir la lógica, la probabilidad y el respeto a los hechos, es una de nuestras más fiables y básicas guías de la realidad. Como digo en mi último libro, Who’s Counting–Uniting Numbers and Narratives, una sociedad que las reemplaza por poder, riqueza y falsedad no es una sociedad saludable.
¿Alguna vez ha intentado escribir libros no relacionados con las Matemáticas? Novelas, cuentos. . .
Sí, pero sin éxito. Mi escritura siempre es demasiado clara y transparente como para generar suspense en una trama o en un personaje.
Su último libro, Who’s counting, es una selección de artículos y escritos de su columna en ABC News. ¿Cuál es su común denominador?
Alrededor de la mitad son antiguas columnas que siguen siendo relevantes para temas de hoy e incluso perennes. La otra mitad es material nuevo sobre asuntos contemporáneos tales como las noticias falsas, el COVID, el aborto y la (ir)religión.
Después de ese, ¿podría anticiparnos alguna idea sobre el libro en el que está trabajando ahora? Tan solo voy anotando observaciones aleatorias y esperando que, después de macerarlas durante un tiempo, me sugieran un nuevo libro. ¿Quién sabe si lo harán?
Para finalizar, un ejercicio de imaginación. Si pudiera elegir un personaje histórico para hacerle una pregunta, ¿a quién elegiría y qué pregunta le haría?
No lo sé. Tendría miedo de que alguno de mis héroes resultara ser un idiota ignorante.
28 octubre 2022
NOTA
- Probablemente, Paulos alude a este conocido chiste: ¿Cuál es la diferencia entre un matemático introvertido y uno extrovertido? Que el matemático introvertido mira a sus zapatos cuando te habla, y el matemático extrovertido mira a TUS zapatos.
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